翌日。身体に異常な重圧感を感じ、ディーンは目を覚ました。
「う…………？おわっ！？」
なんと目の前いっぱいに、逆さまになった少女の顔があった。驚いてそこをどこうと思
ったが、身体が動かない。もがこうとしたところでディーンは、その少女がエルセナであ
ることに気付いた。そして同時に、ベッドに寝かせたはずのエルセナが、床で寝ているデ
ィーンの身体の上に、仰向けになって眠っている事が分かった。どうやらベッドから転げ
落ち、そのままディーンの上まで寝返りをしながら来たらしい。凄まじい寝相だ。
ディーンは何とか身体を起こすと、あどけない、というよりも間抜けな寝顔をしている
エルセナを、そっと抱き上げた。そして、もう一度ベッドの上に寝かせた。
久々に床で寝たのと、エルセナの圧迫のせいで、体中がズキズキと痛んだ。
一旦身体をほぐすと、ディーンは朝食の支度を始めた。いつもより少し早いが、寝直すに
は時間が足りなかった。
二人分の食事を作るのも久し振りだが、別に苦ではない。ディーンは料理は好きだった。
一人暮らしなので自然と上手くなるものだが、そういう過程が好きだった。
朝食ができたので、エルセナを起こすことにした。またしてもベッドから転落していた
エルセナを揺り起こす。
「エルセナ、エルセナ。朝だよ」
「んー…………？」
眠たげな顔をして、エルセナは起き上がった。
「ほら起きて。もう朝ご飯作っちゃったから」
「うー…………眠い……」
そのままベッドに倒れ込もうとするエルセナを押さえ、洗面所で顔を洗わせた。しばら
くパシャパシャやっていたエルセナは、やがてすっきりした顔を上げた。
「ぷー…………」
「目、覚めた？」
「だいぶ」
にこっと笑って、エルセナは顔を拭く。
「おいしそうな匂い〜」
エルセナはリズミカルに身体を揺すって、ダイニングへと向かう。ディーンもそれにつ
いていった。
「これ、ディーンが作ったの？」
「うん。気に入ってくれると嬉しいけど」
エルセナは、まだ湯気の立つ朝食に口をつけた。そしてすぐに感想を言う。
「おいしー！」
「はは。ありがとう」
ディーンも座って食べ始めた。
二人で食べる食事は、一人の時よりも楽しい。会話をすること。笑い合うこと。そして
何より、人といること。それだけで、普段よりもおいしく感じられる。古代より続いてき
た人とのつながりは、今も存在し、そしてこれからも永久に続いていくのだろう。感慨深
く思って、ディーンは朝食をとった。
それが終わると、ディーンは仕事に出る。『エルセナ』の行政は、一から二〇までの小
区域に分けられ、中央の管理センターがそれぞれを管理している。ディーンは、その管理
者の一人だ。昨日のブラックアウトの件もあり、山のような報告書が寄せられていること
だろう。自分の想像にうんざりしながら、ディーンは外に出た。
「どこいくの？ディーン」
そのあとを、エルセナがついてくる。
「仕事だよ。悪いけど、留守番していてくれないかな？」
「んー……家にいなきゃ駄目？」
「別にいいけど……迷子にならないかな」
「大丈夫だよ。そんなに遠くには行かないから」
まかせて、といった風に、エルセナはどん、と自分の胸を叩いた。
「ま、それならいいかな。でも気をつけてね」
「うん！いってらっしゃい」
「いってきます」
いつもと違う、ほのぼのとした気分で、ディーンはセンターへと向かった。
しかし、それは間違いであった。
ディーンは、エルセナを一人にするべきではなかったのだ。
センターは大混乱だった。
停電により、各地に甚大な被害が出ていた。ほとんどの機関は停滞し、ライフラインは
動かなくなり、住人も管理者もその対応に大慌てのようだった。昨夜からの残業組は不眠
不休らしく、皆顔色が悪かった。彼らと仕事を交代し、ディーンは予想通りの報告を処理
し始めた。
今までこれほど大変なことはなかった。潰しても潰しても、次から次へと仕事が来る。
やっつけ仕事にする訳にもいかないので、全くキリがなかった。
昼休みにはようやく一段落ついた、といったところだが、まだ油断はできない。しかし、
ディーンは休憩のために、一時自分の机を離れた。コーヒーを入れ、廊下でくつろぐ。
しばらくぼうっとしていると、階段の上から何やら騒ぎ声が聞こえてきた。
「うわー！データが消えてるー！」
「ちょっと待って、誰こんな指示出したの！」
「ウイルスだー！」
一つ上の階は、第一五地区担当だ。何か余計なハプニングが起きているようだ。
なんとなく嫌な予感がして、ディーンは部署に戻った。
「うわ、何じゃこりゃ！」
「ウソ……壊れた……」
被害は拡大中らしい。ディーンは急いで自分の机に戻った。
自分のは何とか無事らしいが、ゆったりしている暇はなさそうだ。コーヒーを机に置き、
ディーンは新しく来た報告と、その他の原因不明のトラブルを処理しにかかった。途絶え
ることなく、迅速且つ的確にキーを押し、敵をやっつける。だが、敵の勢いはそれを上回
っているようだ。
「ディーン！そっち終わったら手伝ってくれ！」
「こっちもお願い！」
「りょーかーい！ちょっと待ってて、今行く！」
ディーンは管理者の内でも有能な方だと見なされているので、他人からヘルプを頼まれ
る事は多かった。元々人当たりのいい性格なので、周りも好意的に見てくれている。
ディーンは、現時点での自分の仕事を全て片づけると、呼ばれたところに助っ人に行っ
た。そして、見とれられるほどのスピードでそこも処理していく。
「おい、ディーン・ユーリオっているか？」
一人目を終え、二人目の手伝いをしていると、一人の男が部屋に入ってきた。
「僕ですけど、何か？」
一旦作業を止め、顔を上げる。
「面会人だ」
「面会人？誰です？」
「名前……すまん。聞き忘れた。でも女の子だよ。一階のロビーだ」
「はあ、どうも……」
ちょっと行ってくる、と断って、ディーンは部屋を出た。エレベータを使って一階まで
降りる。女の子と言われても、心当たりはなかった。
しかし、ロビーのソファーに座っているその女の子を見て、ディーンは驚いた。何故彼
女がここにいるのか。
「エルセナ！」
「あ、ディーン」
名前を呼ばれて、エルセナは立ち上がった。ぱたぱたとディーンに駆け寄ってくる。
「どうしてここに？それに何で僕がここにいるって分かったの？」
行き先は教えていないし、多少距離もある。歩いて来たのだろうが、何故わざわざ管理
センターに入ったのか。
「……はて？そういえば何でだろ？」
エルセナは頭に手を置き、考える仕草をする。しばらくうんうん唸っていたが、やがて
何か閃いたのか、ぱっと顔を上げた。
「えっとね、ディーンがここにいると思ったから」
「……超能力者か、君は」
にこにこと笑うエルセナに対し、ディーンはげんなりした顔をする。全く答えになって
いない。
「ま、いいや。でも僕まだ仕事残ってるから、もう少し待っててくれるかな？」
「うー……待ってるの嫌い」
不満そうにエルセナは言う。今も、退屈で外を歩き回っていたのだろう。
「でもそうして欲しいんだ。今すごくごたごたしてるからね」
「うん、そうみたいだね。さっき見てきたけど」
その言葉に、ディーンは一瞬固まった。
「見てきたって、まさか……何かいじったりしなかった？」
なるべく平静を装って、ディーンはエルセナに尋ねた。
「ほえ？ううん。六階とか七階とかにあった機械ちょっと触っただけだよ？」
それをいじったって言うんだよ、という言葉を何とか飲み込み、ディーンはエルセナに
笑いかけた。
「……分かった。とにかくじっとしてて。余計な物には触らないでね。すぐ戻ってくるか
ら、そしたら昼ご飯食べに行こう」
「うん」
エルセナは何も知らないに違いない。自分がセンターのパニックを大きくしてしまった
ことを。恐らくエルセナは、訳も分からずビル内をうろつき、コンピューターを壊しまわ
って、そうこうしているうちに保護されたのだろう。
フロントにエルセナの相手をしてもらうよう頼み、ディーンは自分の部署に戻った。
ディーンが一階にいる間にまたしてもコンピューターがいくつか壊れたらしく、現場は
更に混乱していた。
（破壊魔か、あの子は）
ディーンはがっくり肩を落として、自分のデスクに就いた。
エルセナと昼食をとり、エルセナを無理矢理家に帰したディーンは、一九時頃になって
ようやく仕事から解放された。
あと三日ほど過ごせば、当面は大丈夫なはずだ。事後処理にはもっと時間がかかるだろ
うが、今日一日でだいぶ片づいたので、ディーンは安心していた。
帰り際、一応警察に立ち寄ったが、捜索願は古い物しかなかった。もっともディーンは、
センターにいる間に調べていたので、寄る必要は最初からなかったのだが。
「ただいま」
と自宅のドアを開けたところで、突然襲いかかってきた異臭に、ディーンは顔をしかめ
た。すぐにかがみ込んで、その空気を肺から追い出す。
「あ、おかえり……」
ディーンが顔を背けて咳込んでいると、中から、顔を真っ黒にしたエルセナが、困った
表情で出てきた。
「エルセナ……これは、何？」
硫化水素の匂いに、アンモニアの刺激臭を加えたような強烈な気体。ディーンは口と鼻
に手を当てて尋ねた。
「えっと……ごはん、作ってたんだけど……」
ひきつった笑顔でエルセナは答える。ディーンは目眩がした。普通の食材をどう料理す
れば、こんな殺人的な臭いを作り出せるのだろう。
口と鼻を押さえたまま、エルセナに窓を開けてきてくれるように頼んだ。エルセナはこ
の臭いは平気なのか、すぐに中に戻った。不吉な空気が抜けていく間、ディーンはドアの
前でしゃがんで待っていた。頃合いを見計らって中に入る。
荷物を置いたディーンは、まずキッチンに向かった。そこはまるで、四次元亜空間のよ
うになっていた。
「……エルセナ」
「何？」
「……無理しないでね」
スポンジに洗剤をつけ、ディーンはまず汚れた壁やコンロを掃除していった。
「ディーン、何か手伝う？」
後ろでエルセナが訊いてくる。
「じゃあ、座って待ってて」
トラブルメーカーに何かさせるのは非常に危険なので、ディーンはそう即答しておいた。
これ以上面倒を起こされるのは勘弁して欲しかった。
汚れを落とし、きれいにしていく。鍋もひどいことになっており、またダイニングにも
被害は及んでいた。それらも落とし、悪臭を消すまでに、たっぷり二時間はかかった。そ
の間エルセナには、自分についていたススを落としてもらった。
「はぁ…………」
最後に手を洗い、ディーンは椅子にへたり込んだ。昨日今日と異様に疲れた気がする。
「……ごめんなさい」
その様子を見て、消え入るような声でエルセナが言った。
「何が？」
「……余計なこと、しちゃって……」
うなだれたまま、エルセナは呟くように謝る。ディーンは失笑した。
「いいよいいよ。お腹空いてたんだよね？」
「あぅ……そ、そうじゃなくて、ディーン、帰ってくるの遅いかもしれないから、だから……」
あたふたして弁解し、エルセナはますます縮こまる。
「そっか……ありがとう、わざわざ」
「あうぅ……」
「でも作ったことないなら、無理しなくていいよ」
「う、うん……」
「でも、そうだね。僕はいつもこのくらいに帰るから、簡単に作れるやつなら僕が教える
よ」
「ほんと！？」
ディーンがそう言うと、途端にエルセナはぱっと明るい顔になった。
しかしその明るさは、エルセナの腹の音の大きさと反比例して小さくなった。
「はははは。じゃあもう遅いし、早速作ろうか」
「う、うん……」
申し訳なさそうなエルセナの頭を撫で、ディーンは立ち上がった。今ので、疲れはほと
んど吹き飛んでしまった。
「それじゃあ、何にしようかね……」
ディーンは、何とか無事だった冷蔵庫を開け、材料を物色し始めた。
（第一話終わり）
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